AUSTRORAPTOR
Austroraptor cuyo nombre proviene del latín “rapaz del sur”, es un género representado por una única especie de dinosaurio terópodo dromeosáurido, que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 75 y 70 millones de años, tiempo compuesto por los períodos Campaniense y Maastrichtiense, en lo que hoy es Sudamérica. Fue encontrado en la Formación Allen, en el Bajo de Santa Rosa, aproximadamente a 90 kilómetros al suroeste del pueblo de Lamarque, Provincia del Río Negro, Argentina. El nombre del género Austroraptor se compone de Austral que hace referencia a Suramérica meridional, y raptor por rapaz o ladrón y su especie, A. cabazai, en honor a Héctor Cabaza, fundador del Museo Municipal de Lamarque, donde el ejemplar fue parcialmente estudiado.
Los fósiles de este dinosaurio proporcionan la nueva información sobre la evolución de los unenlagiínidos, un grupo mal conocidos de terópodos de Gondwana. El Austroraptor es el dromeosáurido más grande descubierto en el hemisferio sur. Austroraptor posee características craneales y postcraneales extrañas. Su hocico es largo y bajo con numerosos dientes pequeños y cónicos, una condición que se asemeja a los espinosáuridos. Sus antebrazos relativamente cortos se apartan de la condición característica de largos brazos de todos los dromeosáuridos y de sus parientes aviares cercanos. La corta longitud relativa de sus brazos, ha causado que Austroraptor sea comparado a otros dinosaurios de brazos cortos más famosos, como el Tyrannosaurus.
El holotipo, bajo el nombre MML-195, consiste en los frontal y postorbital derechos, los lacrimales, maxilares y dentarios con los dientes, surangular derecho y prearticular además de las vértebras cervicales número 3, 5, 6, 7 y 8, las dorsales 2 y 4 y costillas y gastralias aisladas, el húmero derecho, el ungular manual del tercer dígito, el pubis izquierdo, el fémur izquierdo, y la tibia, el astrágalo, el calcáneo, el tercer metatarso y las falanges número I y 2 del pedal, II-2, III-4 e IV-2 derechos.
Austroraptor fue un dromeosáurido grande, llegando a medir entre 5 y 6 metros de longitud, con la siguiente combinación de caracteres que lo distinguen de otros miembros de este grupo, el lagrimal altamente neumatizado, con el proceso descendente curvado fuertemente hacia el rotral, y el proceso caudal saliendo horizontalmente sobre la órbita, que lo diferencia de los dromeosáuridos de Laurasia, pero desconocido para otros unenlagiínidos. En el postorbital falta el proceso dorsomedial para la articulación con el frontal, y el proceso escamoso reducido extremadamente, otra característica única. Los dientes maxilares y dentarios son pequeños, cónicos, desprovistos del borde aserrado para rasgar carne, como en el Buitreraptor. El húmero es corto, midiendo levemente menos del 50% de la longitud del fémur, un cociente más pequeño que en otros dromeosáuridos y paravianos. La segunda falange del pedal es estrecha transversalmente, poniéndose en contraste con la extremadamente robusta falange IV-2, que lo diferencia de otros dromeosáuridos, incluyendo unenlagiínidos, pero asemejándose a la condición de los troodóntidos más avanzados. El cráneo de A. cabazai medía 80 centímetros de longitud haciéndolo bajo y alargado, mucho más que el de otros dromaeosáuridos.
El nuevo descubrimiento aumenta la disparidad morfológica entre unenlagiínidos, demostrando que durante el final del Cretácico este clado incluyó formas grandes, de brazos cortos junto con formas del tamaño de un cuervo, de largos brazos que posiblemente volaban. Este nuevo dinosaurio es el registro más joven de dromeosáuridos de Gondwana y representa un linaje previamente desconocido de depredadores grandes en la fauna del Cretácico tardío, dominadas principalmente por los abelisáuridos.
